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L'Alchimie de la pierre - Ekaterina Sedia

"Je voulais une automate susceptible de plaire par son aspect et sa conversation - pas une rebelle désireuse d'exercer un métier".

Editions Pocket. 316 pages.

1ère parution : 2008 

Lecture pour le Pumpkin Automn Challenge 2020.

Thème : "A window to the past". Sorcière / Sorcellerie / Magie / SFFF

L'histoire se passe dans une immense cité-état qui fut construite par des gargouilles. Elle est sous la coupe du clan des Mécaniciens, auquel les Alchimistes livrent une lutte d'influence sans merci. Le personnage central est une automate prénommée Mattie, construite par un Mécanicien. Emancipée et exerçant le métier d'Alchimiste, elle fait partie des rares machines douées de raison, contrairement à la majorité des automates qui se contentent d'exécuter des tâches. Bien qu'elle jouisse d'une certaine liberté de mouvements, elle reste dépendante de son créateur, Loharri, qui conserve la clef lui permettant d'être remontée. Atteintes d'un mal mystérieux les transformant une à une en pierre, les gargouilles qui ont créé la cité se tournent vers Mattie, la seule à pouvoir les aider.

Dans cette cité-état au bord de l'effondrement, plusieurs forces s'affrontent. Le clan des Mécaniciens (métaphore de la modernité) et celui des Alchimistes (symbole de la tradition) ; mais aussi les hommes et les femmes ; les étrangers et les habitants d'origine ; les élites et les laissés pour compte. Dans certains secteurs, les ouvriers sont remplacés par des automates. D'autres sont enfermés dans des cages exigües pendant leur croissance pour conserver une petite taille et se faufiler dans les galeries des mines les plus étroites. Les quelques automates doués de conscience ont certes droit à un peu plus de considération, mais une frontière entre eux et les humains persistent. Nombre d'ouvriers voient en eux la perte de leur emploi et leur sont donc hostiles.

L'Alchimie de la pierre est un roman résolument féministe où les luttes sociales sont un élément clef. Le récit en lui-même est assez riche. Outre la situation générale de la ville, on suit également l'histoire personnelle de Mattie et sa relation ambigüe avec son ancien maître. Ce dernier n'est pas ouvertement violent avec elle, mais il la garde tout de même sous sa coupe en conservant sa clef. Il l'oblige ainsi à maintenir un lien dont il sait qu'il sera rompu si jamais l'automate devenait totalement indépendante.

Il s'agit de mon premier contact avec la littérature de Science-Fiction. Je l'ai plutôt apprécié et l'ai trouvé assez riche et inventif; malgré l'écriture inégale d'Ekaterina Sedia. Si certaines formules et tournures de phrases sont joliment écrites; d'autres en revanche m'ont paru beaucoup plus maladroites. En outre, le roman se termine à mon sens en queue de poisson; le sort de la ville étant laissée en suspens. C'est un peu le risque à mon sens quand l'histoire personnelle d'un protagoniste s'inscrit dans quelque chose de plus large comme la politique d'une ville ou le destin d'un peuple. Lorsque l'histoire du personnage central se clôt avant le récit plus large et qu'il n'est plus possible de poursuivre sans lui ; le roman laisse malheureusement un goût d'inachevé.

Ce n'est pas un coup de coeur mais j'ai néanmoins passé un bon moment. Je lui ai trouvé suffisamment d'intérêt pour le lire jusqu'au bout, il m'a donné envie de découvrir davantage de SF.